Volcan Quilotoa, Zumbahua et rio Toachi
A 3500 m d’altitude, dans l’une des régions les plus reculées des andes équatoriennes, se tient chaque samedi le pittoresque marché de Zumbahua, village situé au pied d’un patchwork de champs de pommes de terre et de céréales. Pour y vendre leur production agricole, les Indiens des Andes viennent de loin, souvent à pied, accompagnés de leurs lamas pour le portage, ou pour les vendre sur le marché aux bestiaux…
Les eaux émeraudes de la laguna Quilotoa sont accessibles à pied à partir de Zumbahua, cachées au creux d’une caldeira. Dans la cordillère occidentale des Andes, le volcan Quilotoa est situé sur un haut plateau drainé par le río Toachi et ses affluents ; ces derniers ont creusé de profonds canyons dans ces terres sablonneuses et friables.
Le volcan Quilotoa culmine aujourd’hui à 3915 m. Il n’en a pas toujours été ainsi : son cône était à l’origine beaucoup plus haut, formé par des dépots successifs de coulées de lave. Puis, lors d’une violente éruption, son sommet s’écroula pour former un vaste cratère quasi-circulaire, que l’on appelle caldeira en raison de sa grande taille. A 3570 m, un lac de 2 km de diamètre et de 250 m de profondeur s’est alors progressivement formé. La base de cet énorme strato-volcan au sommet tronqué est de 10 km sur 7 !
L’histoire récente du Quilotoa est plus calme, mais l’éruption du 28 novembre 1660 dégagea un panache de cendres visible depuis Quito, à 120 km de là…
La couleur émeraude des eaux du lac est liée à la présence du soufre. Sur certains bords du lac, un dégazage est visible dans l’eau. Une légende raconte que l’Inca Atahualpa aurait fait cacher son trésor dans la laguna…
